13/03/2013
Desde su descubrimiento en febrero de 1930 por parte del astrónomo americano Clyde William Tombaugh hasta su descenso de categoría en agosto de 2006, el pequeño Plutón ha vivido envuelto en controversias. Ya desde el principio la gran excentricidad e inclinación de su órbita respecto a la eclíptica causaron un gran revuelo entre la comunidad científica, con no pocos astrónomos que no compartían que se le considerase un planeta, aunque finalmente fue aceptado como tal.
Las fotografías a partir de las cuales Clyde Tombaugh anunció el descubrimiento del planeta Plutón en 1930
El descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh
La notable inclinación de la órbita de Plutón respecto a la eclíptica, unos 17º.
A comienzos de este siglo, con el descubrimiento de otros objetos transneptunianos (que orbitan al Sol más allá de la órbita de Neptuno), Quaoar en 2002, Sedna en 2003 o Eris en 2005, se reabrió la polémica sobre lo que se debería considerar un planeta. Incluso a Eris o[...]
27/01/2013
A escala humana, nuestra galaxia tiene unas dimensiones formidables. Tiene 100 000 años-luz de diámetro, con aproximadamente 400 000 millones de estrellas… casi nada. Estas imponentes cifras palidecen si comparamos la Vía Láctea con otras galaxias del Universo.
La Vía Láctea. Fotomontaje de Nick Risinger
La más cercana a nosotros es la galaxia de Andrómeda, M31. Con cerca de un billón (1012) de estrellas y más de 110 00 años-luz de diámetro. Situada a 2'3 millones de años-luz de nosotros, es el objeto más lejano que se puede observar a simple vista.
La galaxia de Andrómeda. Fotografía del autor.
Pero veamos qué otras sorpresas nos reserva el Universo.
En la constelación de Virgo encontramos una galaxia elíptica aún más grande, M87. Situada a unos 55 millones de años-luz, tiene un diámetro de 240 000 años-luz y se le estima una masa al menos dos veces mayor que la de la Vía Láctea. Una de las características más relevantes de esta galaxia son los aproximadamente 12 000 cúmulos globulares que la orbitan, en contraposición con los 150-200 de nuestra galaxia.
14/01/2013
A través de Experientia Docet, hemos podido descubrir otra exquisita creación del talentoso Cristóbal Vila. En el pasado ya publicamos otro vídeo suyo en el post 'A la naturaleza le gustan las matemáticas'. Este nuevo trabajo, titulado 'Lux Aeternea' está hecho para deleitar nuestros sentidos, es muy aconsejable verlo a pantalla completa. La música es el tema 'The Gift', del compositor islandés Jóhann Jóhannsson.
En palabras de su autor es un viaje de la luz, desde las lejanas galaxias hasta una minúscula gota de agua, espero que lo disfruten.
LUX AETERNA from Cristóbal Vila on Vimeo.
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A la naturaleza le gustan las matemáticas
13/01/2013
Hace ya bastante tiempo (demasiado) que no publicamos nada del planeta rojo por aquí. Hoy quisiera mostrarles algunas de las últimas imágenes que la sonda MRO ha obtenido de la superficie de Marte a través de la cámara HiRISE y también, cómo no, fotos de la superficie marciana cortesía de los rovers: el Spirit, el Opportunity y el más reciente de ellos, el Curiosity que llegó a nuestro pequeño planeta hermano en agosto de 2012.
El Curiosity, descendiendo sobre Marte el 5 de agosto de 2012. En el recuadro inferior, el escudo térmico precipitándose sobre la superficie marciana, captados por la MRO en órbita
Retrato de familia de los rovers marcianos. Es evidente cómo las dimensiones han ido creciendo significativamente desde el pequeño Sojourner de 1997.
Lanzamiento del Curiosity el 26 de noviembre de 2011 desde Cabo Kennedy a bordo de un cohete Atlas V. Le esperaban poco más de 8 meses de viaje hasta su destino, el planeta rojo.
07/01/2013
Es curioso cómo ante la misma imagen, en este caso las estrellas que forman el majestuoso mosaico del cielo nocturno, cada observador ve diferentes patrones y figuras. De casualidad he encontrado por internet una pequeña joya, y me gustaría compartirla con todos ustedes. Se trata de la página Radical Cartography, donde entre otras cosas tienen unos diagramas del cielo nocturno muy interesantes. Los veremos a continuación:
Este es el aspecto del cielo nocturno, con las estrellas y la banda azul que representa a la Vía Láctea.
El cielo de la Grecia clásica. Es la versión de los griegos que aún perdura en la actualidad en su mayor parte. En color anaranjado, las constelaciones del zodíaco.
En el diagrama superior se representan las constelaciones publicadas en el libro Almagesto, de Claudio Ptolomeo en el siglo II. Este libro fue el catálogo estelar más completo de la antigüedad, y sus enseñanzas (tales como el sistema geocéntrico) estuvieron vigentes hasta la llegada del Renacimiento y la revolución copernicana. Las constelaciones representadas en este diagrama provienen de las culturas babilónica y g[...]
02/01/2013
Hoy es el día en el que la Tierra se encuentra en el punto de su órbita más cercano al Sol durante 2013, el perihelio. En estos momentos estamos unos 4 millones de Km más cerca de nuestra estrella que en Julio. Parece un contrasentido en el hemisferio norte, ya que estamos en pleno invierno, pero los datos no engañan: nos encontramos aproximadamente a 147 millones de Km de nuestra estrella, mientras que en el cálido Julio (insistimos, en el hemisferio norte) nos encontramos a poco más de 152 millones de Km. En el hemisferio sur la situación es la opuesta, ahora están en pleno verano y en Julio estarán en invierno.
Al ser elíptica la órbita de la Tierra alrededor del Sol, la distancia a nuestra estrella varía a lo largo del año.
En el gráfico anterior se ha exagerado mucho la elipse de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. En realidad es casi circular, con muy poca excentricidad. La diferencia de distancia respecto al Sol en los puntos más cercanos y lejanos (perihelio y afelio, respectivamente) es de un 3'4%.
Diferencias entre las órbitas de los planetas interiores. El Sol estaría justo en el centro del sistema de coordenadas (0,0)
Entonces, ¿qué es lo que produce las estaciones?
En realidad las estaciones se producen por la inclinación del eje de la tierra con respecto a la eclíptica, esto es, el plano que forma la órbita de la Tierra.
01/01/2013
Observado por primera vez en las misiones de las sondas Voyager 1 y 2 a comienzos de los años 80, esta curiosa formación en las capas altas de la atmósfera sobre el polo norte del planeta Saturno, ha intrigado a los astrónomos desde entonces. Ubicado en el polo norte de Saturno, se ha fotografiado y filmado una estructura con una clara forma hexagonal, tal y como podemos ver en la siguiente imagen.
El hexágono de Saturno, fotografiado por la sonda Cassini desde una distancia de 1'3 millones de kilómetros
Tiene un tamaño de 25 000 kilómetros (nuestro planeta tiene menos de 12 800 Km de diámetro) y también ha sido observado el telescopio espacial Hubble en 1990 y por la sonda Cassini en 2006.
Animación del hexágono, con un periodo de rotación de 10 horas, 39 minutos y 25 segundos.
Imagen en color compuesto del hexágono, tomada por la sonda Cassini a una distancia de más de 600 000 Km.
30/12/2012
Situada a más de 7500 años-luz de la Tierra, en la constelación de Carina (La Quilla), la estrella Eta Carinae está condenada a una muerte espectacular. Con una masa monstruosa que multiplica por 120 la masa de nuestro Sol y 5 millones de veces veces más brillante, se trata de una estrella supergigante azul de brillo variable. Se estima que le orbita otra estrella supergigante de aproximadamente 30 masas solares, aunque aún no ha sido posible detectarla ópticamente debido a lo denso de la nebulosidad que rodea a Eta Carinae.
Su temperatura superficial es bastante alta, rondando los 40 000 K. Su enorme brillo hace que esta estrella sea muy inestable ya que sobrepasa el Límite de Eddington, que establece un límite máximo a la luminosidad y masa de una estrella para que permanezca en equilibrio. Esta inestabilidad hace que la estrella tenga episodios de actividad muy violentos, llegando a expulsar grandes cantidades de materia al espacio.
Esta magnífica toma desde el Hubble en 1996 nos muestra cómo Eta Carinae ha estado eyectando enormes cantidades de masa (unas 30 masas solares) y ha formado una pequeña nebulosa a su alrededor, la Nebulosa del Homúnculo.
En 1843 Eta Carinae aumentó espectacularmente su brillo, llegando a convertirse en la segunda estrella más brillante del cielo, tan sólo por detrás de Sirius. De hecho, en su momento se creyó que había explotado como supernova ya que tras unos meses decayó su brillo muchísimo, dejando de ser visible a simple vista. Entre 1998 y 1999 ha vuelto a aumentar su brillo nuevamente.
Normalmente las estrel[...]
24/12/2012
Aprovechando las fechas en las que estamos y como en este blog le buscamos siempre relación a todo con la astronomía, quisiera compartir con todos ustedes la siguiente imagen tomada desde el Observatorio Europeo Austral: la Nebulosa del Cono y el cúmulo estelar abierto del Árbol de Navidad, o NGC 2264.
Vale la pena ampliar esta imagen haciendo clic sobre ella. El Árbol de Navidad se encuentra invertido, siendo la estrella que esta justo encima de la Nebulosa del Cono la cúspide del árbol. El área que abarca la fotografía muestra una extensión de unos 30 años-luz.
Ambos objetos de cielo profundo están en la constelación del Unicornio (Monoceros), junto a la siempre espectacular constelación de Orión. Se hallan a unos 2600 años-luz de distancia de nosotros y fueron descubiertos por el astrónomo inglés William Herschel a finales del siglo XVIII. Cabe destacar el intenso color rojo de la nebulosa que envuelve todo el conjunto, debido a los átomos de hidrógeno que forman la nebulosa que se han ionizado por la energía emitida por las jóvenes estrellas nacidas de esa misma nebulosa.
Otra hermosa imagen de NGC 2264, esta vez tomada desde el NOAO. Se encuentra girada 90º respecto a la anterior imagen, con lo que el Árbol de Navidad se encuentra en posición horizontal.
El cúmulo abierto[...]
08/12/2012
Ya falta poco para la una de las lluvias de estrellas más intensas del año, las Gemínidas. El máximo es esta lluvia está previsto para la noche del 13 al 14 de diciembre, a las 23:30 GMT. Afortunadamente este año el máximo coincide con la fase de Luna Nueva, con lo que el brillo de nuestro satélite no interferirá en la observación.
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Aspecto del cielo en Canarias mirando hacia el Este la noche del 13 de diciembre, a las 23:30. Captura de pantalla del programa Stellarium. Hacer clic sobre la imagen para verla más grande.
El radiante (punto desde el que aparentemente surgen las trayectorias de las estrellas fugaces) de esta lluvia de estrellas está en la constelación de Gemini, de la que toma el nombre, la cual se encuentra justo al lado de la siempre imponente constelación de Orión.
Este año se espera que el pico máximo de actividad esté en torno a los 120 meteoros/hora. El radiante asomará por el horizonte a las 19:00, hora local, llegando a su altura máxima entre las 2 y las 6 de la madrugada.
En este gráfico podemos apreciar cómo el radiante de las Gemínidas se va desplazando a lo largo de los días cerca de la estrella Cástor. Fuente: IMO
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06/12/2012
Pero podemos tener que concentrarnos en el octavo satélite… Japeto
2001, una odisea en el espacio. Arthur C. Clarke.
Quienes hayan leído esta más que recomendable obra de la ciencia ficción, es posible que recuerden esta frase, que forma parte de la resolución del misterio del monolito. No comentaré más acerca de ello para no estropear el libro, les recomiendo que lo lean a quienes no lo hayan hecho.
Descubierta el 25 de octubre de 1761 por el astrónomo italiano Giovanni Cassini, Japeto o Jápeto es una de las lunas más intrigantes de nuestro Sistema Solar. Pronto mostró su naturaleza esquiva y desconcertante, ya que esta luna le aparecía y desaparecía en periodos de 40 días, dependiendo de en qué parte de su órbita se encontrara. Cassini conjeturó acertadamente que debía tener hemisferios de colores muy diferentes, uno claro y otro oscuro.
Es evidente el cambio de coloración en los hemisferios de Japeto, el hemisferio más claro es 10 veces más brillante que el oscuro. Foto de la sonda Cassini
Originalmente se bautizó a esta luna con el nombre de Saturno VIII, hasta que a mediados del siglo XIX John Herschel (hijo de William Herschel, descubridor de Urano y las lunas de Saturno
19/11/2012
La semana pasada publicaron en la conocidísima página 'Astronomy Picture of the Day' un vídeo que creo que no puede dejar indiferente a nadie. Titulado originalmente en inglés 'Nuestra historia en un minuto', nos resume en poco más de 90 segundos los cerca de 13 700 millones de años que han transcurrido desde el Big Bang hasta nuestros días. Vale la pena ponerlo a pantalla completa y disfrutar de la música.
Personalmente me parece espectacular la recreación de la formación de nuestra Luna en el segundo 0:22, con el impacto de un planeta del tamaño de Marte contra la Tierra. El creador de este vídeo no es otro que melodysheep, seudónimo de John D. Boswell, autor de los fantásticos vídeos 'Sinfonía de la Ciencia', algunos de los cuales (1 y 2) hemos publicado anteriormente en este blog.
Este es uno de los 15 vídeos de Sinfonía de la Ciencia que más me gustan, 'We are star dust' (Somos polvo de estrellas), con Neil DeGrasse Tyson, Lawrence Krauss y Richard Feynman.
La letra de este vídeo la podemos encontrar aquí.
Para finalizar, con el nombre 'Mercator, cerca de los cielos', P[...]
17/11/2012
Al igual que la estrella Polaris apunta casi al norte en el hemisferio boreal, en el austral también hay una estrella que se encuentra casi sobre el eje de rotación de la Tierra. Se trata de Polaris Australis, o Sigma Octantis, en la constelación Octans (el octante).
Ubicación de Sigma Octantis en la constelación de Octans
Esta constelación, al igual que muchas otras del hemisferio sur, fue introducida en el siglo XVIII por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, quien quiso conmemorar la invención de este instrumento usado para medir posiciones estelares y anterior al sextante. El escaso brillo de sus estrellas hace que sea una constelación que suele pasar desapercibida para la mayoría de los aficionados.
Sigma Octantis, brillando en el firmamento. ESO Online Digitized Survey
Sigma Octantis se encuentra a 270 años-luz de distancia del Sol. Su radio es casi 4 veces mayor que el de nuestra estrella y es unas 40 veces más brillante. Se trata de una subgigante blanca de tipo espectral F0 y su temperatura superficial supera los 7400 K. Como curiosidad, decir que es la estrella más tenue que aparece en una bandera[...]
14/11/2012
Ya tenemos las primeras imágenes que nuestros amigos del Grupo Saros (en el enlace pueden leer la crónica completa) han captado del eclipse. La exhaustiva preparación previa del viaje les ha permitido elegir un punto de observación libre de nubes; el tiempo inestable en la zona ha impedido a algunas otras expediciones poder disfrutar del eclipse. Sin más, les dejo algunas de las primeras fotografías del mayor espectáculo de la naturaleza (seguiremos ampliando):
En esta espectacular primera toma se aprecian con claridad las Perlas de Baily
La corona solar luce espléndida contrastada con el cielo oscuro
Últimas fases de la fase total del eclipse
Panorámica general
El eclipse en su fase parcial. Se pueden apreciar sin problema las[...]
11/11/2012
El pasado 15 de octubre se celebró en el JPL de la NASA el 15º aniversario del lanzamiento de una de las más exitosas misiones de la exploración espacial: la misión Cassini-Huygens. En este tiempo, la sonda ha recorrido más de 6000 millones de kilómetros, desvelándonos unas vistas impresionantes de una de las joyas de nuestro Sistema Solar, el planeta Saturno y sus 61 lunas. Además, la sonda Huygens se posó en 2005 sobre la superficie de una de las lunas más enigmáticas del Sistema Solar, Titán.
Gracias a esta misión, desde 2004 (año de la llegada de la Cassini a Saturno) se han obtenido más de 444 Gb de información, que incluyen más de 300 000 imágenes, lo que ha generado aproximadamente 2500 publicaciones y artículos científicos. Algunos de los descubrimientos de la Cassini son históricos: los mares de hidrocarburos de Titán, los géiseres de Encélado, las perturbaciones gravitatorias de las lunas en el anillo F...
Recientemente la NASA ha aprobado una prolongación de la misión hasta el año 2017, así que nos quedan unos cuantos años para poder seguir disfrutando de las nuevas y imágenes de Saturno y sus lunas.
Gráfico de las órbitas de la Cassini alrededor de Saturno. Las órbitas en color verde son las de la misión primaria de la Cassini, terminada en 2008. La misión Equinox, finalizada[...]
04/11/2012
El próximo lunes 5 de noviembre, nuestros amigos del Grupo Saros Expediciones Científicas inician una nueva aventura en pos de la sombra de la Luna, que les llevará a las antípodas. Será en el estado de Queensland, en el nordeste de Australia, donde el 13 de noviembre podrán disfrutar del posiblemente mayor espectáculo de la naturaleza, un eclipse total de Sol.
Logotipo de la expedicón del Grupo Saros
Un eclipse total de Sol se produce cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol, ocultando a este último. Se da el caso de que el Sol es aproximadamente 400 veces más grande que la Luna, pero se encuentra 400 veces más lejos, lo que hace que el tamaño aparente de ambos en el cielo sea igual, así que nuestro satélite puede tapar completamente el disco solar. Tal y como podemos apreciar en el gráfico inferior, el eclipse será total en la zona de umbra, mientras que en la zona de penumbra se podrá ver un eclipse parcial.
Geometría de un eclipse total de Sol. Wikipedia
Fotografía del último eclipse total de Sol, en el atolón de Tatakoto. Frank A. Rodríguez
30/10/2012
El origen de la celebración de Halloween (contracción de All Hallow's Evening, o Víspera de Todos los Santos) es bastante antiguo y relacionado con la astronomía, ya que desde el siglo V d.C. se denominaba como día intercuartil, esto es, el día que está justo entre el equinoccio de otoño y el solsticio de invierno. Los celtas usaban los días intercuartiles como inicio de las estaciones. Halloween marcaba el inicio de Samhain, el invierno.
Los puntos intercuartiles, entre los solsticios y equinoccios. Gráfico de la NASA
Tal y como podemos ver en el gráfico anterior, hay 4 días intercuartiles durante el año, en los puntos medios entre los equinoccios y los solsticios. El primero sería el 2 de febrero, conocido como el Día de la Marmota, el segundo es el 1 de mayo, el tercero es el 1 de agosto (Día de Lammas o fiesta de la cosecha) y el cuarto es el 31 de octubre, Halloween.
Este semana, el cielo nocturno nos ofrece el espectáculo de la Luna Llena pasando cerca de Las Pléyades, la constelación de Taurus y Júpiter. Si tienen unos prismáticos y cielos despejados, no dejen pasar la oportunidad de disfrutarlo. Es interesante tener en cuenta que Júpiter se encuentra 1500 veces más lejos de nosotros que La Luna y Aldebarán ¡930 000 veces más lejos que Júpiter!
20/10/2012
El pasado 22 de septiembre trasladaron el transbordador espacial Endeavour desde el Kennedy Space Center a la ciudad de Los Ángeles, en el otro extremo de EEUU. Después de 25 misiones en el espacio (299 días en órbita), llevar a 154 astronautas y recorrer cerca de 200 millones de kilómetros, el Endeavour finalizará sus días en un museo.
El Endeavour en sus últimos días de gloria, fotografiado desde la ISS durante la misión STS-130, en 2010
Quisiera compartir con ustedes el siguiente vídeo hecho a partir de 400 fotografías tomadas durante su transporte desde el aeropuerto internacional de Los Ángeles hasta su destino final, el Centro de Ciencias de California. Este vídeo es obra de Bryan Chan, un fotógrafo del periódico Los Ángeles Times.
Con todos ustedes, el último trayecto del transbordador espacial Endeavour:
Enlace a la noticia original
El trayecto es de apenas 19 kilómetros, pero las enormes dimensiones del transbordador y su peso (más de 80 toneladas) hicieron que este último viaje durara más de dos días. Para facilitar el traslado, las autoridades locales tuvieron que quitar temporalmente farolas, semáforos, señalizaciones y talar cerca de 400 árboles (que serán replantados de nuevo). La comitiva despertó un enorme interés entre los habitantes de Los Ángeles, que acompañaron al transbordador durante todo el camino. Afortunadamente y gracias a la pericia de los técnicos, el transbordador no suf[...]
12/10/2012
Ya terminamos la miniserie de banderas astronómicas con los países que han elegido al Sol para representarse, confío en no dejarme ninguna atrás. Sin más, aquí las tienen:
Antigua y Barbuda
Argentina
Bangladesh
Japón
Kazajistán
Kiribati
Macedonia
11/10/2012
El pasado 5 de octubre el Observatorio Europeo Austral (ESO) cumplió su primer medio siglo de vida. Tras 50 años de investigación ininterrumpida y excelentes resultados científicos, el ESO se ha convertido en una de las más prestigiosas y productivas instituciones científicas del mundo. Fundado en 1962 por 5 países, hoy el ESO está formado por 14 países europeos más Brasil.
Logotipo conmemorativo del 50 aniversario del ESO.
Como curiosidad, la constelación de la Cruz del Sur aparece en el logotipo del Observatorio Europeo Austral, rodeando a sus siglas.
El contraste de uno de los telescopios del ESO con la inmensidad del desierto de Atacama
Espectacular panoramica de 360º del Very Large Telescope y la Vía Láctea
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Las fotografías a partir de las cuales Clyde Tombaugh anunció el descubrimiento del planeta Plutón en 1930
El descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh
La notable inclinación de la órbita de Plutón respecto a la eclíptica, unos 17º.
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